الطرفاء شجرة معمرة دائمة الخضرة، منابتها ضفاف الأودية الرطبة على ماء جار أو جوفي قريب من السطح، على ارتفاع (900-1800م).  تقوم على أصل يتفرع قريبا من سطح الأرض إلى أغصان كثيرة ملساء مستقيمة، ذات لون بني يميل إلى الحمرة قليلا، بارتفاع (3-5م).  والأوراق هدبية أبرية، تشبه أوراق الأثل، وتتميز عنه بلونها الأخضر الفاتح أو الأخضر مع صفرة يسيرة، أما أوراق الأثل فتكون، في الغالب، خضراء مغبرة.